Материальное благосостояние общества в конечном счете определяется эффективностью его экономики, выражаемой количеством продуктов и услуг, которое может быть создано его членами. С этой целью используются реальные активы (real assets): земля, здания, оборудование и знания, применяемые для производства товаров.

Наряду с материальные активами существуют и финансовые активы (financial assets), такие как, например, акции и облигации. Подобный вид активов — это не более чем листы бумаги (или данные в компьютере), и они напрямую не входят в производственные мощности. Вместо этого в экономически развитых странах эти активы являются средством, используемым человеком для того, чтобы засвидетельствовать свои права на реальные активы. Финансовые активы — это права на доход, полученный с помощью реальных активов (или требование на доходы правительства). Не имея возможности купить собственный автомобильный завод, тем не менее, можно купить акции General Motors или Toyota и таким образом получить долю прибыли от производства автомобилей.

В то время как реальные активы — источник национального дохода в экономике, финансовые активы просто характеризуют его распределение среди инвесторов. Мы можем выбрать между расходованием средств сегодня или инвестированием их в будущее. Если выбор за инвестированием, то мы можем разместить свои средства в финансовых активах, приобретая различные виды ценных бумаг. В то время как инвесторы покупают ценные бумаги компаний, последние используют привлеченные таким образом средства, чтобы оплатить реальные активы, такие как заводы, оборудование, технология, ти товарно-материальные запасы. Итак, источником дохода владельцев ценных бумаг в конечном счете служит прибыль, созданная использованием реальных активов, покупка которых была профинансирована за счет средств от выпуска этих ценных бумаг.

Богатство домохозяйств включает финансовые активы, такие как счета в банке, корпоративные акции и облигации. Иначе говоря, эти ценные бумаги, являющиеся финансовыми активами домохозяйств, представляют собой обязательства (Liabilities) эмитентов данных ценных бумаг. Например, облигация, рассматриваемая в качестве актива, поскольку она дает право на процентные выплаты и погашение основой суммы займа от General Motors, является обязательством General Motors, которая обязуется осуществить эти выплаты владельцу облигации. Обязательство General Motors является активом владельца облигации. Поэтому при объединении всех балансовых отчетов эти обязательства взаимно погашаются, остаются только реальные активы, которые являются, скажем так, чистыми активами, национальным богатством (net wealth) общества, состоящим из зданий, оборудования, запасов товаров и земли.

В этой книге финансовым активам уделяется повышенное внимание. Но нельзя не учитывать тот факт, что увеличение или уменьшение стоимости финансовых активов, которые мы приобретаем, в конечном счете зависит от производительности реальных активов.